Горностай — вид животных из семейства куньих, он ближайший родственник ласки, на которую чрезвычайно похож по своему внешнему виду и образу жизни, но которую превосходит по величине. Верхняя часть спины и половина хвоста у горностая летом рыжевато-бурого цвета, а зимой — белого. Но кончик хвоста горностая всегда чёрный. Это и является чуть ли не единственным отличием от ласки, у которой кончик хвоста постоянно белый.
Домом для зверька становятся углубления в земле, стенах, трещины, норы, расселины в скалах, кучи камней, деревья, необитаемые здания и сотни других подобных укромных мест. Там он отдыхает днём, а вечером выходит на охоту.
Горностай — подвижное и ловкое животное. Его движения быстры, но несколько суетливы. На охоте за сутки он может пройти до 15 км, зимой — в среднем 3 км. По снегу перемещается быстрыми прыжками до 50 см длиной. Он отлично плавает и легко забирается на деревья. Обычно молчалив, но в возбуждённом состоянии громко стрекочет, может чирикать, шипеть и даже лаять.
Горностай смел, проворен, бесстрашен, неуловим и способен атаковать врага, значительно превышающего его размерами. Это хитрые убийцы. Этот зверёк — гроза всех мелких наземных обитателей, и горе тому, кто не успеет унести ноги. Мыши, кроты, хомяки и другие грызуны составляют основное «меню» горностая. Горностай очень полезное животное, за один только год способно уничтожить до 2–3 тысяч вредных грызунов. Второстепенное значение в рационе хищника имеют птицы и их яйца, а также рыба и землеройки. Если зверьки достаточно голодны, то не боятся атаковать даже крупных животных — таких, как зайцы и крупные птицы. В голодные годы горностай ест даже отбросы или похищает у людей съестные припасы, часто встречаясь у горных поселений и стоянок геологов и альпинистов. При изобилии пищи горностай устраивает запасы, истребляя больше грызунов, чем может съесть и пряча их в укромных местах под камнями.
Каждая самка горностая в середине лета рожает по 5–8 детёнышей. Для них мать заранее готовит мягкое ложе в хорошо замаскированной норе или под камнем. В случае угрозы заботливая мать переносит весь выводок в зубах в другое убежище и, если надо, для этого пускается даже вплавь.
Но, что ещё интересно: у детёнышей горностая через несколько часов после рождения проявляется характерная рефлекторная особенность собираться в общую кучу. Их будто магнитом тянет друг к другу. Они так плотно сцепляются лапками и тельцами, что разъединить их непросто. Когда всё же их удаётся расцепить, они снова, попискивая, сползаются и сцепляются. А почему? Да потому что в тесноте теплее и безопаснее. И чем холоднее в гнезде, тем крепче сцепляются детёныши.
Когда у детёнышей открываются глаза, то у них проявляется могучая энергия и любознательность, они начинают познавать тайны окружающего мира. Они интересуются буквально всем, но на первых порах больше друг другом, отчего почти всё время играют между собой и шумно попискивают, щебечут, шипят, визжат, издают трели. И это не просто звуки — это содержательная и эмоциональная «речь». Немного позже мать выводит из укрытий своих детёнышей для обучения премудростям жизни.
К естественным врагам горностая относятся лисицы, куница, хищные птицы, в том числе филин; изредка его ловят обычные кошки, живущие в горных селениях. В отличие от других животных, горностай не накапливает большого количества жира. Их сердца бьются слишком быстро, и к концу дня зверьки обычно сжигают необходимые калории, которые они получают из пищи. Поэтому они не впадают в спячку и охотятся целыми днями круглый год.
Горностая очень любят во многих местных общинах за его способность уничтожать мышевидных вредителей. К сожалению, их часто убивают охотники в северной части ареала из-за меха, который до сих пор популярен в индустрии моды. Несмотря на это, численность горностая в дикой природе до сих пор стабильна, а вот на Кавказе он редок, сильно уязвим. Их численность составляет на территории Национального парка «Алания» около 20 голов. Так что, давайте побережём этого маленького, красивого зверька, кандидата на листы будущей новой Красной книги республики.