Зураб Магкаев был родом из Зарамага, ребёнком его отправили в Грузию, он был отдан на воспитание в дом грузинского царя Вахтанга VI, в резиденции царя в Картли – Кахетии Зураб был крещён. Он получил хорошее светское образование на грузинском языке. У Зураба с ранних лет проявились способности к языкам, кроме родного осетинского, он в совершенстве владел грузинским и другими языками соседних с Осетией народами. Зураб был приближённым грузинского царя, Вахтанг VI очень доверял ему, об этом свидетельствует тот факт, что Магкаев был царским казначеем. Зураб тоже с большим уважением относился к Вахтангу VI, до конца остался верным ему.
В 20-х годах ХVIII века Картли-Кахетия находилась под игом Персии и Турции, выплачивала им дань. Чтобы избавить страну от господства иноземцев, грузинский царь решил искать поддержки у российского императора Петра I. В 1724 г. Вахтанг VI и Зураб прибыли в Санкт-Петербург, их принял император. Пётр I дал твёрдое обещание освободить Грузию от иноземцев. Но, к сожалению, это обещание не осуществилось. В 1725 г. император умер. Десять лет Вахтанг VI и Зураб терпеливо ожидали решения своего вопроса, в 1734 г. грузинский царь тяжело заболел, он решил вернуться в Грузию, в пути его сопровождал Зураб, они доехали до Астрахани, где Вахтанг VI скончался, Зураб похоронил его в Астрахани, в церковной ограде.
Десять лет, что пробыл З. Магкаев в России, принесло ему большую пользу, он хорошо изучил русский язык, лучше узнал Россию изнутри, и понял самое главное — родственность осетинского и русского народов.
После смерти грузинского царя Зураб вернулся на родину. По возвращении он активно занялся деятельностью, которая была направлена на присоединение Осетии к России. Как политик и дипломат Зураб Магкаев понимал, что только лишь присоединившись к России, Осетия могла обеспечить свою безопасность от внешних врагов и решить основной земельный вопрос — вопрос переселения основной части населения на равнинные земли.
В 1745 г. в Осетию из России прибыла Осетинская духовная комиссия, в деятельности которой самое активное участие принял и Зураб. При посредничестве Осетинской духовной комиссии Магкаеву удалось довести до русского правительства вопрос о необходимости проведения русско-осетинских переговоров и включения Осетии в состав Российского государства. Именно Зураб Магкаев стал инициатором формирования осетинского посольства, и он же возглавил первую дипломатическую миссию в Россию.
Первое осетинское посольство выехало в Россию в конце сентября 1749 г., в его состав вошли: Зураб Магкаев, Эба Кесаев, Батырмирза Цопанов, Созруко Туганов и Кази Кубатиев, и сопровождающие их лица. Зураба в поездке сопровождал его сын Канамат. Все члены посольства были знатного происхождения, они были образованными людьми, хорошо разбирались в политике и дипломатии. До Санкт-Петербурга осетинское посольство добиралось 4 месяца, но, к сожалению, доехали не все послы.
В феврале 1750 г. Зураб Магкаев представил своё посольство Сенату. Осетинское посольство было встречено очень торжественно. Послам было предоставлено здание, где на постоянной основе должно было находиться Осетинское посольство, в то время это здание было известно как Белокаменный дом. Послам выделили судно, на котором они совершали речные и морские прогулки на р. Неве и Финскому заливу. Послы совершали не только ознакомительные прогулки по Петербургу, но и посещали промышленные и военные предприятия, в июле 1751 года им было разрешено посетить Сестрорецкие оружейные заводы. В Сестрорецке осетинские послы провели несколько дней, они познакомились с заводами, рабочими, с лучшими мастерами, работающими на заводах. Осетинским послам были подарены ружья производства русских мастеров.
В Петербурге осетинских послов принимали по протоколу, принятому для дипломатов высшего ранга. Был высоко оценён уровень дипломатической культуры осетинских послов. В Петербурге многие обратили внимание на их образованность, аристократизм, который не уступал изысканным манерам европейских дипломатов. Очень высоко была оценена речь Зураба Магкаева, которую он произнёс на заседании Сената. Как было положено по дипломатическому протоколу, З. Магкаев произнёс свою речь на осетинском языке, хотя он хорошо знал русский язык, его речь переводил переводчик. Весной 1750 г. российское правительство и посольство Осетии приступило к переговорам, которые длились до конца декабря 1751 года. В конце декабря 1751 г. состоялся официальный приём осетинских послов у императрицы Елизаветы Петровны. Во время приёма Зураб поблагодарил императрицу за оказанный посольству тёплый приём и высказал надежду на установление тесных взаимоотношений между Осетией и Россией.
В феврале 1752 г. осетинское посольство во главе с Зурабом Магкаевым покинула столицу Российской империи, и ранней весной 1752 г. вернулось на родину. Главный политический итог переговоров первого осетинского посольства — это установление тесных дипломатических отношений между Осетией и Россией. Осетинскому посольству во главе с З. Магкаевым удалось преодолеть международный барьер и открыть для Осетии путь к могущественной Российской империи, также удалось связать навсегда судьбы осетинского и русского народов. Это произошло благодаря стараниям выдающегося осетинского политика и дипломата Зураба Магкаева и его сподвижников Эба Кесаева и Батырмирзы Цопанова.