В один из декабрьских вечеров 1953 года на сцене Северо-Осетинского музыкально-драматического театра шёл шекспировский «Отелло». Среди зрителей в зале находились члены делегации деятелей культуры из Англии. Член британской делегации Лесли Крэдлэнд писал: «Однажды вечером в декабре 1953 года мне довелось сидеть в переполненном театре за тысячи вёрст от Лондона и смотреть представление шекспировского «Отелло» на языке, из которого я не понимал ни одного слова. Можно с полным основанием утверждать, что наш английский бард привлёк несколько талантливейших представителей осетинской культуры».

После спектакля англичане долго жали руки Владимиру Тхапсаеву, поразившему их своей игрой, и режиссёру Зарифе Бритаевой. Позже они напишут книгу о своей поездке и выскажут в ней свой восторг и удивление спектаклем, который они увидели далеко от родины Шекспира, на провинциальной сцене. Легендарный режиссёр, гордость Осетии, Зарифа Бритаева родилась в семье основоположника осетинской драматургии и осетинского национального театра, известного общественного деятеля Елбыздыко Бритаева.

Громкая фамилия не только не облегчала, но зачастую мешала Зарифе в жизни.  В 40 - 50-х  годах ХХ в. наследие Бритаева было под запретом, его считали буржуазным националистом, но для всей осетинской интеллигенции он был свят так же, как и для своей дочери. С трепетом относясь к памяти об отце, она посвятила жизнь тому, чтобы осуществить его мечту о создании в Осетии профессионального национального театра. Поэтому сегодня для Осетии Елбыздыко Бритаев не только основоположник осетинской драматургии, но и отец первой женщины-режиссёра на Северном Кавказе, народной артистки РСФСР Зарифы Бритаевой.

Год 1938. Государственный институт театрального искусства и встреча с выдающимся режиссёром и педагогом советского театра Алексеем Дмитриевичем Поповым. Наследник лучших традиций русской режиссуры А. Попов стремился на сцене к синтезу творческих принципов Константина Станиславского и Евгения Вахтангова. Черты его режиссёрского метода — идейная активность, острое ощущение времени, раскрытие актёрских дарований можно было рассмотреть в режиссёрском почерке Бритаевой.

Именно у него она училась сочетать бескомпромиссную требовательность с глубокой человечностью. Иначе и быть не могло, ведь через всю жизнь она пронесла глубокую признательность к учителю, ставшему потом настоящим другом своей любимой ученицы. Счастливо складывалась творческая судьба молодого режиссёра. Уже в первые годы своей работы она создаёт такие яркие спектакли, как «Победители» Б. Чирского, отмеченный на первой творческой конференции работников драматических театров Северного Кавказа.

Один из основателей театра Маирбек Цаликов вспоминал: «Эта постановка Бритаевой была этапной как для неё, так, собственно, и для всего театра. При работе над этим спектаклем она проявила себя человеком принципиальным, умеющим мыслить крупными категориями, умеющим находить ключ к каждому актёру и раскрыть потенциальные возможности».

Уже первые спектакли, поставленные ею, подтверждали её профессионализм, умение находить общий язык с актёрами, подчинить их своей воле. «Всю работу над спектаклем она строит на мастерстве актёра, делая его истинным творцом спектакля», — писал народный артист СССР Николай Саламов. Затем была осуществлена вместе с Алексеем Поповым первая постановка комедии Шекспира «Много шума из ничего», и спектакль «Враги» Е. Уруймаговой, и героическая драма Г. Плиева «Чермен». Надо сказать, что «Чермен» был поставлен за небывало короткий срок.

Событием в культурной жизни нашей республики стал и спектакль «Перед грозой», поставленный Зарифой Бритаевой по пьесе Езетхан Уруймаговой на сцене Русского театра. За эту работу вместе с исполнителями главных ролей она была удостоена премии имени Коста Хетагурова. Именно с приходом в театр З. Бритаевой начинается интенсивное развитие национальной драматургии как прямое следствие серьёзной режиссёрской работы с авторами пьес.

Особое место в творчестве Бритаевой принадлежит Шекспиру. На осетинской сцене ею были поставлены четыре шекспировских драмы: «Отелло», «Много шума из ничего», «Двенадцатая ночь», «Ромео и Джульетта». Виднейшие советские шекспироведы — Шведов, Зингерман, Сахновский-Панкеев, а также шекспироведы из Англии единодушно сходились во мнении, что Шекспир на осетинской сцене — это значительное явление в современном театральном искусстве.

«Прежде чем поставить «Отелло» на сцене Северо-Осетинского театра, режиссёр З.Е. Бритаева долгое время готовила себя к этой ответственной задаче, взяв во внимание первый вариант спектакля, поставленный В. Фотиевым в 1940 году, а далее претерпев на себе влияние И.М. Раевского как художественного руководителя и опытного консультанта. Прекрасно зная актёрскую природу Тхапсаева, внутреннее духовное богатство его творческой натуры, особенности, она помогла ему создать выдающийся шекспировский образ», — писала театровед Жанна Плиева.

В её биографию особой строкой вписаны и работа в течение десяти лет в Русском театре, и театральные постановки в соседней Чечено-Ингушетии, и в далёкой Болгарии. В разные годы, работая художественным руководителем и режиссёром в двух драматических театрах — Осетинском и Русском, Зарифа Бритаева сделала очень много для того, чтобы изменить представление о провинциальном театре. И надо отдать ей должное, у неё это получалось.

В начале семидесятых годов Зарифа Бритаева, уже известный в российском театральном мире режиссёр, пользуется огромным уважением среди коллег-режиссёров, в Осетии она абсолютный и непререкаемый авторитет в творческих кругах. И как следствие, в конце семидесятых ей предлагают возглавить Северо-Осетинское отделение ВТО.

Будучи человеком ответственным, деятельным, она полностью отдавалась и театру, и общественной работе. Были установлены дружеские связи со всеми театрами Северного Кавказа. По её инициативе проводились всевозможные встречи, конференции, обменные гастроли. Все, кто знал Бритаеву, отмечали детскую доверчивость и полную неосведомлённость её в финансовых вопросах. Это-то и привело к трагедии. В Северо-Осетинском отделении ВТО не так, как было предусмотрено инструкциями, оформлялись счета. При этом нередко документы приносили ей на подпись прямо во время репетиции, когда не было возможности вникнуть, разобраться. Она безгранично доверяла людям, которые её окружали. Сама, человек кристально честный, она представить не могла, что они могут её так цинично обманывать. Те, кто хорошо знал Зарифу Бритаеву, просто не могли поверить, что этого бескорыстного человека можно обвинить в хищениях.

В 1982 г. советский суд вынес члену КПСС, делегату XXIV съезда КПСС, кавалеру ордена Трудового Красного Знамени, награждённой медалями «За оборону Москвы», «За оборону Кавказа», «За доблестный труд в Великой Отечественной войне», «За трудовую доблесть», «За доблестный труд в ознаменование 100-летия со дня рождения В.И. Ленина», получившей почётные звания «Заслуженный деятель искусств РСФСР», «Народная артистка РСФСР» — 12 лет лишения свободы.

В это трудное время в поддержку Зарифы Бритаевой прозвучали голоса Михаила Ульянова, Рубена Симонова, Георгия Товстоногова, Василия Ланового, актёра Андрея Попова — сына её любимого педагога, театральных деятелей из Болгарии. А режиссёр московского цыганского театра «Ромэн» Семён Баркан даже приезжал на суд и выступил в её защиту, говоря, что его однокурсница по ГИТИСу Зарифа Бритаева и хищения — это несовместимо… Её горячо поддержал и Расул Гамзатов.

Её жизненный путь оказался весьма драматичным. Ей довелось испытать многое — радость творчества, горечь предательства, заслуженную славу первого профессионального осетинского режиссёра, одного из неутомимых строителей национального театра. Театр был её жизнью, она была влюблена в него бескорыстно, трепетно и навсегда. Она работала беззаветно, не считаясь со временем, здоровьем, своими силами, и, что важно, бескорыстно, отдавая ему всю себя, а её отлучили от него неожиданно и жестоко.

Она вернулась на родную сцену, пусть ненадолго, но вернулась. И всех простила… Но — ничего не забыла. Её как-то спросили: «…Вам пришлось пройти и через предательство, и через несправедливость — можно прощать человеку причинённое тебе зло?». «В моей жизни был такой момент, когда все ополчились против меня, хотя я этим людям ничего кроме добра не делала. Из зависти или из страха они обливали меня грязью. Но, вернувшись, я с каждым из них поздоровалась…». А в одном из последних интервью, на вопрос «Есть ли, по-вашему, качества, которые человек должен пронести через всю жизнь?», — она ответила: «Доброта и умение делать добро — ничего важнее этого в отношениях между людьми не существует».